sinh ngày 15 tháng 4 năm 1943, tại thôn Ưu Điềm, xã Phong Hòa, huyện Phong Điền, tỉnh Thừa Thiên - Huế. Quê gốc: làng An Cựu, xã Thủy An, thành phố Huế.

Tốt nghiệp Đại học Sư Phạm.
Hội viên Hội Nhà văn Việt Nam (1975).

Lúc nhỏ đi học ở quê;
Năm 1955 ra miền Bắc học tại trường học sinh miền Nam.
Tốt nghiệp Đại học Sư phạm năm 1964, vào miền Nam hoạt động trong phong trào học sinh sinh viên Huế;  viết báo làm thơ...
Năm 1975.  Chủ tịch Hội Văn nghệ Bình Trị Thiên, Phó bí thư thường trực tỉnh ủy Thừa Thiên - Huế. Đã tham gia BCH Hội Nhà văn khóa 3.

Năm 1994 ra Hà Nội, làm thứ trưởng Bộ Văn hóa - Thông tin.

Năm 1995, được bầu làm Tổng Thư ký Hội Nhà văn Việt Nam khóa 5.

Năm 1996,  Bộ trưởng Bộ Văn hóa - Thông tin.

Tác phẩm đã xuất bản:

Đất ngoại ô (thơ, 1973);

Cửa thép (ký, 1972);

Mặt đường khát vọng (trường ca, 1974);

Ngôi nhà có ngọn lửa ấm (thơ, 1986);

Thơ Nguyễn Khoa Điềm (thơ, 1990).