Sinh ngày 3 tháng 2 năm Quý Hợi, tức ngày 17 tháng 2 năm 1923 dương lịch.

Ông sinh ra tại Hà Đông, Việt Nam, quê làng Hạ Yên Quyết (làng Cót) nay thuộc quận Cầu Giấy Hà Nội.

Cha ông là Doãn Hưu, một nhà nho và người em trai của ông là nhạc sĩ Quân đội Nhân dân Việt Nam, Doãn Nho.

Năm 1946, ông lập gia đình với con gái nhà thơ trào phúng Tú Mỡ (Hồ Trọng Hiếu) là bà Hồ Thị Thảo. Năm 1954, ông cùng gia đình di cư vào Nam.

Năm 1954, sống ở Sài Gòn.

Thành lập nhà xuất bản Sáng Tạo [1] cùng với Mai Thảo, Thanh Tâm Tuyền, Tô Thùy Yên và những người khác, đồng thời cho ra đời tạp chí văn chương cùng tên.

Sau năm 1975, ông bị chính quyền Việt Nam giam cầm nhiều lần vì tội "viết văn chống phá cách mạng", tổng cộng là 14 năm trước khi được phép di cư sang Hoa Kỳ vào năm 1995. Hiện nay ông sống tại Houston, Texas từ khi sang định cư tại Hoa Kỳ.

Tác phẩm

Sợ Lửa (1956)

U Hoài (1957)

Gánh Xiếc (1958)

Gìn Vàng Giữ Ngọc

Dòng Sông Ðịnh Mệnh (1959)

Hồ Thuỳ Dương (1960)

Trái Cây Ðau Khổ (1963)

Người Việt Ðáng Yêu (1965)

Cánh Tay Nối Dài (1966)

Ðốt Biên Giới (1966)

Sầu Mây (1970)

Vào Thiền (1970)

Khu Rừng Lau [6]

Người Vái Tứ Phương

Dấu Chân Cát Xóa

Mình Lại Soi Mình