Bộ ảnh chụp John Franklin và các sĩ quan cấp cao của ông được thực hiện vào tháng 5.1845, chỉ 3 ngày trước khi họ ra khơi tiến về Bắc Cực, đã được bán tại cuộc đấu giá của Sotheby's ở London với giá 545.700 USD.
Sotheby's cho biết những bức ảnh này tăng giá hơn gấp đôi so với ước tính ban đầu, trở thành một trong những bức ảnh daguerreotype (ảnh dương bản chụp trực tiếp trên các tấm đồng tráng bạc) đắt nhất từng được bán đấu giá.
"Những bức ảnh này rất quý hiếm, mang tầm quan trọng lịch sử, nằm trong tay tư nhân - thuộc gia đình của John Franklin. Và lần này, chúng tôi có cơ hội giới thiệu đến công chúng", Emily Bierman, người quản lý toàn cầu bộ phận ảnh của Sotheby's, nói với CNN trước cuộc đấu giá.
Do vợ của John Franklin – Jane – sở hữu, bộ ảnh đại diện cho sự thành công đầu tiên của nghệ thuật nhiếp ảnh và là những bức ảnh cuối cùng được chụp về những người đàn ông được cho là đã mất tích.
Bierman nói: "Quý bà Franklin có tầm nhìn xa để tưởng nhớ khoảnh khắc thực sự quan trọng và lịch sử này của đoàn thám hiểm. Điều đó thật sâu sắc khi nhìn lại, bởi vì sau đó họ biến mất. Và mọi thứ tiếp tục diễn ra trong hơn 170 năm sau nhưng vẫn chưa biết chính xác về những gì đã xảy ra với Franklin, với thủy thủ đoàn, những con tàu đã đi về đâu".
Ngày 19.5.1845, Franklin khởi hành cùng hai con tàu và thủy thủ đoàn gồm 134 người với ý định khám phá 500 km bờ biển Bắc Cực để hoàn thành việc lập biểu đồ cho Hành trình Tây Bắc. Họ trang bị số thực phẩm bảo quản đủ dùng trong 3 năm.
Nhưng sau 2 năm không liên lạc được với đoàn thám hiểm, bà Jane Franklin đã thúc giục Hải quân Hoàng gia Anh ở London cử một nhóm tìm kiếm. Họ đợi thêm một năm nữa, trước khi tiến hành nỗ lực tìm kiếm và đưa ra phần thưởng trị giá tương đương 2,5 triệu USD (theo thời giá ngày nay) cho những ai cung cấp tin tức.
Bierman nhận định: "Đây là những kiểu ảnh mà từ đó các bản tranh khắc được hiển thị trên tờ Illustrated London News vào năm 1851. Nhờ những bức chân dung này mà hầu hết mọi người biết rõ John Franklin và các sĩ quan trông như thế nào".
Phần thưởng lớn như vậy đã thúc đẩy vô số cuộc tìm kiếm. Nhiều người cùng các con tàu đã mất tích khi tìm kiếm Franklin và người của ông - nhiều hơn cả chính chuyến thám hiểm ban đầu. Bierman cho biết, những bức ảnh này "gần giống như một lời kêu gọi vì khi bạn có thể gán hình ảnh cho một câu chuyện, nó sẽ nhân văn hơn rất nhiều".
9 năm sau, vào năm 1854, nhà thám hiểm người Scotland John Rae được những người thợ săn Inuit cho biết 2 con tàu đã bị đóng băng và những người đàn ông đã chết vì lạnh, thậm chí còn phải ăn thịt đồng loại.
Tuy nhiên, số phận cuối cùng của thủy thủ đoàn vẫn là một điều bí ẩn. Phải đến thế kỷ 21, các con tàu mới được Cục Công viên quốc gia Canada và cộng đồng người Inuit phát hiện, Tàu HMS Erebus được tìm thấy vào năm 2014 và HMS Terror vào năm 2016.
Cái chết bi thảm nhưng phần lớn vẫn chưa được biết đến của đoàn thám hiểm Bắc Cực tiếp tục gây hiếu kỳ với công chúng, mang đến nguồn cảm hứng cho các tác phẩm hư cấu, bao gồm cả series phim truyền hình The Terror (2018), với sự tham gia của Jared Harris, Tobias Menzies và Ciarán Hinds.
