Trong một khu nhà hoang nằm vào góc thước thợ của kinh xnág Tân Hội với kinh Đường Tắt, phân đội của Minh ém quân, ém hàng và chuẩn bị chiến đấu. Cất giấu xuồng bọng, hàng hóa, bố trí đội hình cồn sự xong thì có một chiếc máy bay “cán gáo”từ hướng Mỹ Lâm vè vè đến. Nó bay không thấp lắm, cứ nghiêng nghiêng, ngó ngó như một con ong tò vò. Chiếc máy bay khoanh được một vòng, vụt nghểnh đầu, đưa cái ức cu tròn bóng vọt thẳng ra đồng xa. Hiện tượng nầy cũng chưa có gì lạ. Minh cứ để yên cho chiến sĩ ai nấy bám vị trí của mình.
Ngồi trên một cộng sự cũ cạnh bụi tre gai, Lý đưa cánh tay dài khòng chỉ theo chiếc máy bay :
- Đến độc lập tao mua một chiếc như vậy để chở chị mày đi chợ chơi, nghe Kéo !
Thằng Kéo có thân hình gầy guộc, loắt choắt, sọ gồ ra sau đầu. Nó hất khuôn mặt dài nhìn Lý, ra vẻ giận dữ. Nó có biệt danh là Kéo-chịu - chơi. Là một thằng ma-cà-bông sống giữa thị xã, Kéo được Nhị lôi ra từ một đống tường đổ vào đợt tổng tấn công Mậu Thân, lần lực lượng ta đánh vào trung tâm. Lúc Minh đến, Nhị đề nghị được dắt Kéo theo. Hai người chưa thống nhất, họ tranh luận với nhau :
- Cứ gởi nó lại cho địa phương hoặc một đơn vị nào đó, Nhị quên rằng chúng ta hành quân tựa con thoi sao ?
- Địa phương không còn bám trụ, đơn vị khác thì... ta lại giao gánh nặng cho bạn à ?
- Nhưng nó đang bị thương chân, đi không được.
- Chân nó chỉ bị sai khớp, em sẽ cõng nếu đoạn đường nào không có xuồng.
- Nhưng cái thân hình nghiện ma túy đó thì tải với vác gì ?
- Kéo đói quá nên gầy trơ xương như vậy chớ không phải nghiện. Cách mạng không cứu vớt những người đói khổ thì làm gì ?
- Thôi, tùy cô.
Họ bàn cãi không cẩn thận nên câu chuyện lọt vào tai thằng Kéo. Từ ấy, mỗi khi chạm mặt, Minh cứ bắt gặp ánh mắt không thiện cảm của nó. Ngược lại, theo lời Lý thường bảo, Kéo xem Nhị như một bà phật mẫu...
Ba hôm nay, một chi đội xe lội nước của địch từ Mỹ Lâm cứ kéo vào đánh nhau với đại đội hậu cần tỉnh ở khu vườn nầy, nhưng chúng đều bị đánh bật ra. Giặc giã, bom pháo ầm ầm, ai đụng đâu đánh đó, có biết chỗ nào yên chỗ nào động. Minh dẫn phân đội của mình về đây là cố tránh trận đánh trả đũa ngoài lung sình, vì nơi ấy là đồng trống, sình lầy, địa thế rất bất lợi cho ta. Nhưng thật là “ma dẫn lối, quỉ đưa đường”, sau khi giấu tên giặc lái Mỹ ngoài ấy, Minh điều cả phân đội và hàng hóa về đây để chui vào sự nổi giận của bọn địch vào ngày thứ tư dốc sức đánh báo thù cho những ngyà qua bị nhục nhã. Phân đội đến vào lúc chín giờ sáng, tình cờ Minh gặp lại Năm Hoa, người chính trị viên phó đại đội hậu cần tỉnh còn trú quân nơi đây. Minh hợp đồng lực lượng, cắt đặt địa hình, phân chia vị trí chiến đấu với Năm Hoa...
Và bây giờ, con nhà lính vận tải trở lại với những câu chuyện tếu nhà nghề của mình. Kéo giận Lý, nó tưởng anh xúc phạm đến chị Nhị của nó. Lý chẳng nghĩ đến điều nầy, cứ kiếm chuyện nói chơi chung chung cho vui :
- Tao cho máy bay đảo chậm chậm và ngồi sát bên chị mày. - Lý choàng tay qua cổ Kéo, vuốt vuốt tóc nó - Tao sẽ âu yếm và hôn chị mày thế nầy...
Thằng nhỏ xô bật Lý ra. Hai tay Lý choãi ngược, không may chống hụt xuống miệng công sự. Lý chới với, bật mạnh người, cắm đầu vào bụi tre gai. Bụi tre gai từ thời “Gia Long còn làm hương sư” tới giờ chưa ai dọn dẹp, mạng nhện dày đặc tựa bùng nhùng kẻm gai. Lý mắc kẹt nửa người, chổng mông kêu la in ỏi.
Bình ngồi công sự bên kia vỗ tay cười ngặt nghẹo :
- Hoan hô ! Chó chui lỗ vách.
Thằng Kéo còn đầy nư giận, mũi nó khục khịch, gầm gừ từng tiếng :
- Hên đó ! Hôn đi ! Đút đầu vô bụi mà hôn. Đừng đụng tới Kéo -chịu - chơi nầy.
Nói xong, Kéo bậm môi, mặt hất tới như ngầm bảo Lý phải nhớ đời lấy việc cảnh cáo ấy.
Bị mắc nhùng nhằng trong bụi tre gai không thụt lui được, Lý nổi quạo tuôn ra “nho chùm” bất kể văn hóa :
- Mẹ kiếp ! Rồng cạn bãi bầy tôm giỡn mặt, hùm sa cơ lũ chó ngoắc đuôi. Cái thằng Bình-công-tử-bột vui sướng chi mà há miệng, lắc đầu trông như bà bóng rỗi vậy ?
Tuy la lối bậm trợn nhưng Lý cũng đành chịu trận chổng mông vào bụi tre gai. Bình bị Lý chọc đúng vào chỗ kiêng cữ, mặt cậu đỏ bừng, chỗm tới định tống thêm một đạp vào mông cho Lý tọt vào bụi tre gai. Nhưng Bình vụt xựng lại, vội quày về công sự vì tiếng nổ lớn, cây cối rung chuyển ào ào.
- Ô-buýt !
Lý bật người ra như cần bẫy vuột mấu, phóng nhanh lại miệng công sự của mình. Chỉ có cách đó mới gỡ rối cho Lý nhanh nhất, nên Bình phải la lớn mà báo động như vậy. Thằng lính pháo binh nào đó hợp đồng cũng khá ăn khớp. Tiếng nổ nghe tròn và bốc lên. Lại không nghe tiếng nổ đầu nòng, nhất định là không phải đại bác của địch bắn. Họ còn đang phân vân suy nghĩ. Bỗng phía đội hình cánh Năm Hoa có tiếng người la lối lao xao. Bình đứng lên bảo :
- Không phải đạn B.40 nổ tôi cùi lở mình cho. Điệu nầy thám báo giặc mò vô, bị cánh Năm Hoa nện cho rồi.
Minh cho Kéo chạy ra sau, chỗ tiểu đội nữ của Nhị đang bảo vệ khu giấu hàng, bảo chị em căng ra công sự sẵn sàng chiến đấu.
- Nói với Thanh với Hà gài trái xuống những chỗ qui định, bảo Nhị lên đây anh bàn chút việc nghe Kéo !
Kéo mang khẩu CKC lệt bệt nhảy qua mương. Vóc dáng nó nhỏ thó nhưng khuôn mặt già khăn; tuổi đã lên mười lăm mà trông chừng mười ba. Nhiều nếp nhăn từng trãi hằn lên vầng trán của thiếu niên gian khổ và bất hạnh ấy.
Nhị vừa lên tới thì có một người của đơn vị Năm Hoa chạy lại, anh ta bảo Minh đến ngay, có việc khẩn cấp ! Minh quay lại bảo Lý vác khẩu B.40 ra bờ “râu tôm” tăng cường cho nhóm Lý Sên vì hướng đó là yếu hầu của phân đội. Lý Sên là một cán bộ phân đội phó đang chỉ huy tiểu đội hai giữ mặt cánh đồng ngoài ấy. Lý vác súng đi. Minh cùng Nhị theo cậu liên lạc đến chỗ Năm Hoa.
Đến Nơi, Minh thấy Sơn Nâu đang và mấy người hì hụp mò tìm những mảnh thi thể của một chiến sĩ vừa bị trái nổ văng ra. Năm Hoa, người chánh trị viên phó đại đội ngồi hút thuốc bên cạnh mấy chiến sĩ bị thương trên một tấm lá chầm. Thấy Minh và Nhị, Năm Hoa ném tàn thuốc đưa tay xoa chiếc cằm trọi như nắm tay, cau mày, giọng nói gừ gừ trong ngực :
- Anh em đang ngồi ăn cơm, thằng Mậu ấy mà, còn đi hái thêm nắm rau. Đã bảo thôi, không nghe. Rõ ràng là trời xui đất khiến. Nó càn ngay... Thật là vô ý thức không còn chỗ nói. Càn chi vô chỗ chết người vậy ? Đầu đạn có kíp gạt của trung đội ba hôm qua gài chưa gỡ. Bảo đừng, cũng lội vô cho kỳ được... Lâu nay đại đội đã hao hụt quân số quá chừng, giờ lại hao thêm. Chết thì chết hoài, ngữ nầy đánh đấm nỗi gì ? Đồng chí Ba Minh ở lại tự lực liệu lấy trận địa. Cánh tôi phải rút ngay để làm công tác thương binh tử sĩ.
Minh còn ngơ ngác. Năm Hoa chợt nhìn qua Nhị, anh vội nhướn đôi mày rậm và ngắn ngủn lên cho gương mặt sáng sủa ra. Năm Hoa gượng cười :
- Chắc tôi phải nhờ cô Nhị một tay...
Năm Hoa nín lại. Minh biết anh ta muốn nói chuyện riêng với Nhị, nên bỏ đi lại đầu mương, ùm xuống mò tử thi với Sơn Nâu. Trên bờ, Nhị và Năm Hoa trao đổi nhau chuyện gì rất lâu, chắc có lẽ khác nhau về quan điểm nên có lúc thì thầm, có lúc lớn tiếng và gay gắt. Chốc sau, họ to tiếng không cần giữ bí mật gì nữa :
- Lo cho thương binh và tử sĩ là một chính sách lớn, tôi đang lên cơn sốt nhiều. Bởi nó là một gánh nặng, tôi thấy cô cần phải rứt ra, đi chỉ huy thay tôi. Tôi giữ vai trò chánh trị viên thôi.
- Bảo vệ hàng là một gánh nặng, nên tôi không đành trút hết lên vai các đồng chí của tôi mà trốn chạy...
- Cô đừng có lý tưởng cuồng, bướng quá rồi ân hận. Phải nghĩ tới mình một chút chớ. Người với hàng cái nào nặng hơn ?
- Một khi nghĩ đến chạy trốn về phần mình thì tôi cảm thấy xấu hổ lắm. Là lính vận tải, hàng xem trọng hơn mình.
Năm Hoa nổi trận lôi đình, đứng lên phủi đít, gọi sang Minh :
- Đồng chí Ba Minh nầy, có thể phân công cô Nhị dẫn đường cho chúng tôi đến trạm quân y huyện được không ?
Từ dưới mương Minh đáp lên :
- Có quá chớ.
- Việc đưa đường đến quân y huyện thì hãy cử Long đi. - Nhị phản đối ý kiến của Minh - Đồng chí ấy thông đường hơn tôi. Lại nữa tôi đã xuống trái nổ gài khắp khu vực của mình, không thể bỏ lại cho người khác được.
Minh trèo lên bờ, đứng rũ nước quần áo :
- Nhị đã bảo vậy, đồng chí Năm Hoa thấy thế nào ?
Năm Hoa chần chừ một chút rồi bảo dứt khoát :
- Thôi thì... Tôi phải đi gấp. Các đồng chí tính sao cũng được. - Giọng Năm Hoa trở lại gay gắt - Đồng chí Minh nầy ! Đồng chí đừng tưởng trong tay mình nắm trọn một phân đội vận tải độc lập là đã vượt khỏi sự lãnh đạo của phòng hậu cần tỉnh đội nghe ! Xin đồng chí lưu ý cho điều nầy vậy.
Minh nổi sùng, nhưng anh cố giữ giọng ôn hòa :
- Tôi nào có hành động vô tổ chức bao giờ, thưa đồng chí chánh trị viên phó đại đội ?
Năm Hoa trước đây tên là Năm Dương, ở đơn vị bảo vệ tỉnh ủy, vì yêu cô Hoa cấp dưỡng nên anh lấy tên người yêu đặt cho mình. Nhưng sau đó trắc trở thế nào mà hai đàng “nhả khằn” nhau, Dương đành chịu mang cái tên Năm Hoa vì người đời đã gọi quen miệng. Lúc Nhị còn công tác ở Tổng trạm, Năm Hoa chuyển ra hậu cần, anh có đặt vấn đề tìm hiểu để đi đến xây dựng hôn nhân với cô. Không biết từ ấy đến nay tiến thoái thế nào mà chưa thấy xuống mối. Chuyện chưa ra sao, các cô ở phân đội cứ theo trêu Nhị : “Bao giờ chị Nhị cho phép anh ấy sửa tên một lần nữa ?”. Năm Hoa được đề bạt lên cấp đai đội bậc phó đầu đọt Tổng tấn công Mậu Thân, lúc nầy anh vẫn còn theo đuổi Nhị. Về chuyện đánh đấm gian khổ Năm Hoa nhường phần cho người khác, nhưng chuyện chức cấp và quyền lợi thì anh rất là “xung phong gương mẫu”.
Minh phân công Long, một chiến sĩ trong phân đội, ra đi với cánh Năm Hoa, và cho Sơn Nâu dẫn tiểu đội lên tăng cường mặt nầy, phối hợp với mấy chiến sĩ của đại đội hậu cần còn lại. Xong đâu đó, Minh và Nhị trở lại vị trí của mình.
Riêng Nhị, cuộc tiếp xúc với Năm Hoa vừa qua làm cho tình cảm cô mất thăng bằng. Tại sao có những chuyện lôi thôi nầy xảy ra cùng lúc như vậy ? Năm Hoa hành động như vậy có ý gì ? Theo lời một cậu chiến sĩ cho đội hậu cần vốn đã quen thân và gọi Nhị bằng chị nuôi, thầm thì báo riêng với cô là Năm Hoa nói về trường hợp nổ trái không đúng với sự thật. Cậu ta không biết anh ấy làm và bảo vậy là có ý gì. Vì chính mắt cậu ta thấy Năm Hoa bảo thằng Mậu càn vô ngay chỗ đó hái thêm đọt cây chòi mòi phụ làm rau ăn cơm. Trái nổ, Mậu chết. Một số người bị thương. Năm Hoa vội vã rút quân bỏ trận địa, lại còn tìm cách lôi kéo Nhị theo. Hàng của phân đội đã chôn giấu tại đây rồi, không thể móc lên mà chuyển chạy theo đội hậu cần của Năm Hoa được, và Nhị không thể một mình viện lý do dẫn cánh tải thương của anh ta ra đi, bỏ mặc đồng đội ở lại được. Nếu thật đúng như vậy là Năm Hoa cố ý bố trí tạo cái cớ để có lý do cho cánh mình rút chạy và cài phân đội Minh lại kẹt tại khu vườn tam giác nầy. Đầu óc Nhị choáng váng, nhưng cô không làm sao cô nghĩ ra nổi đâu là sự thật. Một người như Năm Hoa cũng đã từng được rèn luyện thử thách, mặc dù anh ta có hơi nhúc nhát trong chiến đấu nhưng không lẽ đến nhẫn tâm bố trí giết chiến sĩ để tạo cớ thoát thân cho mình ? Đó là tâm địa của thằng giặc thôi chứ đồng chí ta thì nhất định không được nghĩ về họ như vậy. Nhưng tại sao ? Lại một câu hỏi lớn hơn tiếp tục đặt ra. Tại sao giữa trận địa mà Năm Hoa lại đặt ra vấn đề ấy... và có tính chất thông báo rất tỉ mỉ như vậy. Mặc dù việc nầy cũng đáng nói ra, nhất là khi anh ta còn đeo đuổi mình - Nhị suy nghĩ - còn hy vọng rồi mình sẽ chấp nhận lời đề nghị kết hôn. Nhưng dù sao đó cũng là một việc riêng, trước tình hình chiến sự căng thẳngthế nầy lại đi đề cập nó thành vấn đề quan trọng ? Nhất định Năm Hoa cũng có dụng ý trong việc riêng tư nầy nữa... Nhị lại thở ra.
Xuất thân từ lớp nghèo thành thị, tính tình và tâm hồn Nhị cũng có đôi chút bị ảnh hưởng tiểu tư sản, Nhị dễ xúc động trong những trường hợp éo le, đột xuất chứ không như những cô gái nông dân cần cù, chất phát khác. Quả là vừa rồi trong chớp nhoáng Năm Hoa đã đánh vào Nhị hai đòn, làm cho cô phải bần thần. Nhị cứ suy nghĩ liên miên hết chuyện nầy đến chuyện khác, không đâu ra đau, không kết luận hay giải đáp một ý rạch ròi : “Không lẽ Năm Hoa tổ chức giết đồng đội để tạo cớ cho thoát khỏi nơi nguy hiểm ?...”. Nhị lại liếc nhìn trộm Minh - “Chưa bao giờ mình nghe anh ấy nói đến điều nầy. Nhưng mình lại quá khờ khạo rồi đó. Ai đời con trai lại đi nói với con gái về một người bạn mà đã từng thân thương nhau từ thơ ấu và đôi bên gia đình cũng có ý định... Không ! Không ai lại đi nói ... Nhất là đi nói với một người con gái đang... “để ý” mình. Thôi mặc ! Sao thì sao chuyện của họ... mình có can cớ gì ? Nhưng kể như là “có” đi nữa, mình là kẻ đến sau kia mà.” Nghĩ đến đây Nhị nghe mình muốn khóc, và cô lại thở ra.
Dọc đường, Minh nghe Nhị thở dài mấy lần. Biết rằng lúc nãy Nhị với Năm Hoa có “đá động” với nhau chuyện gì rất quan trọng. Mặc dù nghe lòng mình có cái gì đau đau nhưng vì sĩ diện của một thằng con trai buộc Minh không tiện hỏi tới. Chốc sau, Nhị lên tiếng nghe như người bị bệnh uất tim :
- Thuở nhỏ gia đình ở Thanh Mỹ anh có thường về quê nội bên Bình Minh không ?
- Thỉnh thoảng cũng có. Nhị hỏi chi ?
- Hỏi thử xem anh có biết bác Tư Lẹ không ? - Nín một chút, Nhị tiếp - Bác ấy có cô con gái tên Hiền hả anh ?
- Nhớ mang máng dường như xứ ấy cũgn có nhà bác Tư Lẹ, nhưng gia đình có mấy con thì đành chịu. Thế nào ? Nhị có quen biết nhà bác ấy à ?
- Không.
- Hay Nhị có gặp cô Hiền ấy ở đâu ?
- Cũng không... - Nhị phân vận một chút rồi cô cố nói một điều gì xem chừng rất khó nói - Anh không quen gia đình cô Hiền ấy thật à?
Nghe Nhị hỏi vặn, Minh ngạc nhiên quạy lại nhìn và khổ sở, đáp:
- Chúng ta sống gần nhau mấy năm trời rồi, Nhị có bắt gặp lần nào anh nói dối ai không ?
- Thế mà gia đình mẹ ở nhà đã định làm lễ ăn hỏi cô Hiền ấy cho anh rồi, Năm Hoa vừa nói đây. Nếu có thật thì... Phân đội xin chúc mừng cho anh...
Minh ngạc nhiên đến sững sờ. Anh bàng hoàng một lúc và lắc đầu khó hiểu. Hôn nhân gì mà bày đặt éo le vậy ? Quả là Năm Hoa vẽ chuyện tầm phào cốt gây cho Nhị hoang mang. Anh phải thanh minh sao với Nhị đây ? Không phải Minh muốn nói quanh về một việc gì khuất lấp của mình, đằng nầy anh không đủ lời lẽ để nói tốt cho mình nhất là những lời êm ái với một người con gái. Nhưng trông mặt Nhị khổ dàu dàu, Minh cảm thấy xót xa, anh chân thật, chặc lưỡi hơi khó chịu :
- Làm sao có chuyện nầy kìa ? Đành rằng mấy năm nay mẹ anh có tản cư về quê nội, nhưng vấn đề xây dựng hôn nhơn cho con ở thời buổi nầy chẳng lẽ mấy bà lại...
Từ phía thị xã Rạch Giá có tiếng nổ đầu nòng của loại pháo 155 ly. Minh và Nhị xoay người qua một bụi chuối. Hai người không tiếp tục thêm câu chuyện được nữa. Một quả pháo nổ ầm ngoài đồng cách họ vài trăm mét, dựng lên một nấm khói và lửa màu hung.
- Pháo cân điểm đó, chạy nhanh về công sự !
Minh hô. Hai người cùng vượt qua mương.
Trận pháo bắn rãi đều trên khu vực của phân đội Minh năm mươi quả rồi thôi. Mặt trời lên dần đến đỉnh đầu. Ánh nắng trong xanh của những ngày đầu mùa mưa. Chi đoàn xe lội nước của địch đã lùi xa về phía Mỹ Lâm, tiếng hụ của chúng chỉ còn nghe văng vẳng rồi tắt. Có tiếng tàu sắt từ phía Rạch Giá phát máy vọng vào. Vùng trời vẫn im ắng và trong veo. Trên mù cao có một phi đội máy bay B.52 không rõ xuất phát từ đâu đang bay về hướng chánh bắc, phía sau chúng nổi lên ba đường xích cầu vòng bằng mây xám. Rồi từ đó về sau cứ im lặng. Cái không khí căng thẳng của một quả lựu đạn đã rút nhíp chờ tiếng nổ.
Lúc sau, một chiếc máy bay “đầm già” từ phía thị xã bay thẳng theo hướng kinh xáng. Lên tới khoảng kinh Tư, chiếc máy bay vụt cụp đầu quành lại. Nó bay dọc lên xuống ba lần, rất thấp, tiếng kêu nhè nhẹt, rồi lại cất cao, thả xuôi về về Cái Sắn. Khi chiếc máy bay “đàm già” chỉ còn bằng một chiếc chữ thập đen, thì từ hướng đông có tiếng máy bay B.57 vọng lại. Loại máy bay cánh dơi nầy chỉ mang toàn bom nặng nửa tấn. Lúc bắt mục tiêu, chúng bay thật cao nhưng đánh rất chính xác.
Minh đứng chỗ bui tre gai. Ngoài kia máy bay B.57 cắt bom. Bốn trái bom cỡ lớn lao xuống một lượt, hơi nổ quật Minh cắm đầu xuống mương nước. Khi bườn lên, Minh thấy bờ chuối lơ thơ chỗ tiểu đội Lý Sên bị hất bay mất một đoạn khá dài. Anh định chạy ra xem. Bình không cho. Minh nôn nóng đành đứng nhìn “con dơi” thứ hai vừa đến, bay xé không khí xè xè, nghe ấm ức. Chiếc máy bay nầy bay thấp hơn chiếc trước, với tôc độ vừa phải.
Trên ngọn cây ổi bên kia bờ, Bình báo qua là Lý Sên dắt tiểu đội xuất công sự chạy bung ra đồng để tránh đợt bom vừa rồi, vẫn còn đi lơi khơi chưa chịu bám trở lại. Bình bảo thêm :
- Họ chạy bày lưng như vậy không chịu trở lại bám vào công sự cho nhanh, chiếc máy bay nầy rãi bom bi xuống sẽ lãnh đủ.
Nghe Bình phân tích chí lý, Minh sinh lúng túng. Cho người chạy ra truyền đạt mệnh lệnh ư ? Không. Thêm một tấm lưng đưa ra để chúng nện, có ích gì ? Làm thế nào đây ? Tại sao Sên và Lý quá khờ khạo như thế ? Chắc chắn họ sẽ hiểu và xử lý tình huống ngay thôi. Đúng như Minh dự đoán, bên kia Bình đã báo qua :
- Lý dẫn đầu, Sên đoạn hậu, cả đám chạy vắt giò lên cổ để bám về hầm.
Kéo từ chỗ tiểu đội nữ hào hển chạy đến báo với Minh là Nhị cần gặp anh ngay.
Hai người vội đi. Kéo bảo :
- Chị Nhị nghi tàu sắt địch đang thả trôi về phía mình. Chị ấy không có ống dòm nên nhìn không kỹ.
Minh lần gỡ chiếc ống dòm bọc vải mủ đeo bên hông. Vị trí của Nhị ở góc thước thợ của kinh Đường Tắt và kinh xáng Tân Hội, nơi có nhiều bờ liếp hoang rậm. Chung quanh các mặt chính, Minh đã bố trí các tiểu đội nằm chắn giữ. Nhị ở phía sau trận địa. Hàng giấu giữa một “bãi lửa” cũ mà lâu nay địch vẫn chưa càn vô tới.
Thằng Kéo đang chạy khơi khơi phía trước, bất thần cỏ dưới chân nó rung lên một bựng, và Kéo đã bay xuống mương mất hồi nào Minh không để ý. Chép môi sau tiếng nổ, Minh thở ra :
- Trái N.10 của Nhị !
Nhưng Kéo lại từ dưới mương trồi đầu lên, nó nhe răng cười toe toét :
- May là trái M.26 chứ thứ khác là toi mạng rồi. Nghe bật nhíp cái “chách”, em phóng xuống mương liền.
Ra đến đầu doi chỗ Nhị đứng, vừa nâng ống dòm lên, Minh thấy ngay hai chiếc tàu sắt loại nhỏ của địch đang ghim mũi để đổ quân lên bờ. Phía sau có hai chiếc tàu “mặt dựng” thả trôi theo nước. Minh đưa ống dòm cho Nhị xem. Xem xong, Nhị nhìn Minh, lo âu ! Đôi mắt hơi lộ của Nhị càng lộ thêm. Vành mi màu chì cộng thêm nét băn khoăn chuyển thành màu xám tạo nên một vẻ chờ đợi khắc khoải. Trông Nhị hơi hoảng, Minh rất thông cảm. Lâu nay việc chỉ huy tác chiến Nhị hay ỷ lại vào Minh, cô chỉ lãnh vai trò trung tâm đoàn kết, chăm sóc, giáo dục chiến sĩ là chính. Nhị là người gây ra sự ấm cúng, kính mến cho đơn vị chứ cô thiếu vai trò bình tỉnh và cương trực như Minh. Có Nhị, chiến sĩ sẽ thấy như có một người chị hiền bên cạnh họ, được chăm sóc từ miếng ăn, giấc ngủ, manh quần tấm áo, nhưng họ thiếu an tâm trong những tình huống chiến đấu với quân thù. Minh thì ngược lại, chiến sĩ ít ai thích anh, nhưng họ tin tưởng anh là một người chỉ huy dũng cảm, gương mẫu và lãnh đạo họ vượt mọi gian nguy. Bây giờ Nhị đã mất bình tỉnh vì tình huống thay đổi ngoài dự kiến; vì giặc đã dùng tàu biệt kích đánh tập hậu vào khu vực giấu hàng. Nhưng Minh càng lầm lì, bình tĩnh. Không chịu nổi thái độ trông như thờ ơ của Minh nữa, cuối cùng Nhị hỏi :
- Anh xử lý thế nào ? - Nhị ngước đôi mắt tròn vo nhìn Minh, thăm dò - Có thể đưa tổ tiền tiêu ra bờ sông chớ ?
Chiếc máy bay B.57 nãy giờ quần đảo và đã đến lúc rãi bom bi xuống đồng. Một loạt tiếng nổ giật ngược nghe như trời gầm. Minh xuống bứt một nắm lá nga cúi xuống cào bớt mớ bùn nhãođóng trên ống quần để trnah thủ thời gian suy nghĩ. Rồi từ từ nhìn thẳng vào Nhị. Minh thấy đôi mắt cô ẩn nhẩn một sự chờ đợi căng thẳng. Trông tội quá, Minh bỏ ngay kiểu ung dung bên ngoài ấy :
- Yên chí ! Mõm doi nầy lâu nay là một bãi lửa địch đã từng biết, chúng không dịa gì càn vô, nếu ta chưa bị một tên gián điệp nào chỉ điểm. Ý đò chính của giặc là thọc tàu vô bên nầy để thị uy cho đám ngoài đồng đánh chiếm đội hình của đại đội hậu cần tỉnh, nơi mà ba ngày nay chúng từng mang nhục. Nhị thấy có đúng không ?
Đang cắn môi theo dõi từng câu nhận định của Minh bị anh hỏi bất ngờ, Nhị giật mình :
- Nhưng... - Nhị cắn môi, chau mày - cánh quân từ dưới tàu đổ lên sẽ bắt tya với cánh từ trên đồng đánh xuống, chừng ấy ta sẽ bị chúng chà ngang qua đầu.
- Ta sẽ bắt tụi dưới tàu dừng lai jtại doi nga nầy, tụi trên đồng dừng lại chỗ bờ liếp kia, hai đằng bắt tay bằng cách gọi nhau vừa nghe tiếng. Thanừg giặc mà, nhiệm vụ đánh gáip tay ngần ấy là đủ thỏa mãn cho chúng lắm rồi. Còn ta, chỉ “mươn” lại ba bốn bờ liếp ở giữa là đủ bảo vệ hàng hóa và lực lượng. Nhị thấy sao ?
Nhị còn phân vân chưa tin tưởng hẳn vào sự phân tích tình hình của Minh. Minh gọi Thanh đến :
- Thanh dắt một tổ, đem chất nổ cài cho dày chung quanh đây, chỉ chừa một con đường bí mật để anh em rút vào. “Vòng lửa” quay thành chữ O, rõ chưa ? Bảo Hà ra truyền đạt yêu cầu tác chiến với anh em ngoài ấy : Đánh cầm chừng, bắn thật thưa, giả vờ bỏ chạy như lối đánh của một nhóm du kích còn non.
Thanh mang khẩu AK cũng Hà vác lựu đạn ra đi. Minh quay sang bảo Nhị :
- Nhị ra công sự cạnh gốc cây còng ngoài đầu doi canh chừng địch, anh trong nầy rào dày thêm bãi lửa.
Nhị xách súng đi. Kéo nhìn theo Nhị rồi nhìn lại Minh, cặp mắt nó bật ra những tia bất bình :
- Anh ! Để chị Nhị đi một mình à ?
Minh biết Kéo rất thương Nhị, nếu phải chết thay cho Nhị nó cũng không từ chối. Kéo cứ đứng nhìn theo Nhị, rồi nhìn trở lại Minh, nó uất ức. Kéo đang phản đối ra mặt cách Minh phân công cho Nhị. Bỗng nhiên Minh thấy khó chịu với sự ảnh hưởng tình cảm của Nhị trong những con người ở đơn vị nầy. Nhị đã độc quyền chiếm cứ của anh trên lĩnh vực nầy rồi. Trước mặt Minh, Kéo cứ giằng dai, lỳ lợm. Cố lắm Minh mới khỏi quát tháo :
- Kêu Mai vác thêm lưu đạn ra đây. Ở đó nhăn nhó gì ?
Minh bò luồn theo những bờ liếp rậm giăng thêm chất nổ, giữa lúc tàu sắt địch đổ quân lên đánh với một đơn vị nào của ta, rất gần. Chi đoàn xe lội nước từ hướng Mỹ Lâm cũng quay trở lại, giáp trận, chúng thả bộ binh xuống. Như thế là hai phía địch đều giáp mặt tham chiến. Hôm nay, phân đội của Minh đối đầu với cả tiểu đoàn bộ binh giặc vì có cả tàu sắt, xe bọc thép yểm trợ. Tiếng động cơ gầm rú, tiếng xé trời của nhiều cở thuốc nổ làm cuộn sóng không gian. Khu đất tam giác trên bờ kinh Đường Tắt hôm nay rùng minh, nín thở.
Ngoài đầu doi, chỗ gốc cây còng, Nhị đã nổ súng. Minh ra đứng tựa một cây dừa cụt đọt cạnh bờ liếp, nâng ống dòm lên xem. Nhị đang bắn từng loạt đạn ngắn vào tốp bộ binh địch, có lẽ bọn nầy được tàu sắt đổ lên lúc nãy, chúng bị một đơn vị nào của ta đánh bạt qua đây. Trước Nhị chừng năm mét, cong kinh xáng chắn ngang, tốp giặc còn bên kia kinh. Chốc sau chúng kéo tạt mũi qua vườn, bỏ Nhị. Nhị thôi bắn.
Mấy chiếc tàu sắt dưới kinh lại khai hỏa vào Nhị. Đạn không giật 57 ly, đạn tiểu pháo 20 ly cày đất ùng ục, cỏ bay guộn thành giồng. Ban đầu Nhị còn đứng nép mình sau cây còng, lúc sau có nhiều nhánh còng tấp vào đầu vì trúng đạn, buộc cô phải tuột xuống công sự, ló nửa người lên. Bụi đất tung phủ người Nhị, cô mọp đầu tránh né gật gù trông tựa một thằng say. Minh vừa thấy buồn cười cũng vừa thấy thương. Bỗng một trái ĐK cắm ầm vào cây còng trên đầu Nhị vài mét. Nửa thân cây đổ sập. Khói vừa tan, Minh thấy Nhị bườn lên khỏi công sự. Cây súng AK quàng ngược ra sau lưng. Nhị toài người ra bờ. Cây súng bên trên cứ ngún nguẩy như một cái đuôi. Nhị lọt xuống mương, bườn về phía Minh. Đeo chiếc ống dòm ra sau lưng, Minh chạy đến đón Nhị. Anh nắm tay cô lôi lên khỏi mương. Đầu tóc Nhị đầy bèo tai chuột. Lúc nầy đại bác và tiểu pháo địch ngưng bắn. Nhị ngồi bẹp trên bờ, thở dốc. Minh với tay gỡ mấy tai bèo trên tóc Nhị, nói đùa :
- Đời xưa Bà Triệu “bẻ cơn gió mạnh, đạp đường sóng dữ, chém cá tràng kình”, đời nay con cháu hóa thân làm cá nược đội lục bình, long mương liếp.
Định nói chơi cho vui, chẳng ngờ Minh bị Nhị hất tay ra, trợn mắt, sừng sộ :
- Được ? Đồng chí khỏi thóa mạ tôi.
Nhị đứng lên, xốc súng. Minh hoảng hốt, nắm tay Nhị lôi lại. Nhị hất tay Minh ra và hất luôn ánh mắt uất ức vào mặt Minh. Lùi lại một bước, Minh cúi mặt lúng túng. Đôi mắt Nhị trợn trừng, hai tròng đen nổi cộm lên, hơi run. Nhị sắp bật khóc. Minh lấp bấp :
- Nhị ! Anh chỉ nói chơi thôi...
- Người chỉ huy giữa trận địa không được phép nói chơi. Để tôi trở lại vị trí. Một chiến sĩ bỏ công sự trước khi có lệnh là sai. Tôi biết...
- Biết là thế nào ? Cứ cái thói ào ào, khó chịu. Đã bảo là nói chơi không đúng chỗ, thấy khuyết điểm rồi, còn đòi sao nữa ?
Minh xốc đến bên Nhị, hầm hầm. Nhị xuống nước, cười :
- Em cũng phải trở ra ngoài ấy chớ ?
- Được. Nhưng khoan đã. - Quay ra sau, Minh gọi - Kéo ! Bảo chị Mai lên ngay, có việc. - Trở sang Nhị - Chiếc công sự ấy có một miệng à ? Còn xài được không ?
- Chỉ cần dẹp nhánh còng đổ.
- Để Mai cùng ra đó với Nhị. Mặt ấy có lẽ tạm yên rồi.
Nhị khoát nước mương rửa mặt, và cô móc túi lấy chiếc lược con ra chải xuôi lại mái tóc.
Lúc hai người chờ Mai đến, có tiếng ai la lối ở bìa vườn phía vị trí của Lý Sên. Minh chồm lên một gốc cây dừa đổ, nâng ống dòm nhìn ra. Anh thấy Thanh đứng múa may chỉ đường cho Lý và một số anh em kéo vào. Lý Sên đang nằm oằn oại trên vai Lý, có lẽ anh ấy bị thương nặng lắm. Lý đi lạng quạng vì sợ vướng chất nổ. Thanh ra dẫn họ vào. Minh báo tình hình ấy cho Nhị hay. Nhị liền khoát súng, bảo :
- Để em ra ngoài ấy trước, con Mai sẽ ra sau.
Nhị đi. Mai tới. Mai, một cô gái trạc hai mươi, người hơi thấp, mặt lấm tấm rỗ hoa, có đôi mắt xéo và cặp chân mày lá răm. Người con gái miệt cù lao Quới Thiện nầy được bổ sung vào đơn vị sau đợt Tổgn tấn công Mậu Thân.
Thấy Mai không đeo súng AK theo, Minh hỏi :
- Ra tiền duyên mà cầm mỗi một cây súng bắn ruồi, thật giống cán bộ trung đoàn hử ?
Mai liếc mắt nhìn nghiêng vào Minh, tay cô đưa khẩu K.54 lên, hếch mũi, cười :
- Mỗi viên đạn là một quân thù chớ, đồng chí !
- Tôi muốn biết khẩu AK của cô đâu kìa ?
Minh hơi bực, càu nhàu. Mai ấp úng :
- Em tưởng... anh kêu ra dặn chuyện gì rồi trở vô.
- Thôi gấp lắm rồi. - Minh lôt khẩu AK của mình đưa cho Mai - Mai ra với chị Nhị chỗ gốc cây còng đó. Nhiệm vụ quan sát địch là chính, tránh đánh nhau. Cứ liệu lượng mà rút, bảo Nhị như thế, khỏi phải chờ lệnh.
Mai “dạ” một tiếng rồi khoác súng lên vai, đưa trả khẩu K.54 lại. Minh khoát tay bảo :
- Anh còn bận ra điều chiến thương. Đem theo có khi cần.
- Cho em nhắn với Lý Sên là - Mai nói lui - có chết trước thì cũng “mạnh giỏi”, bảo ráng chờ ít bữa có dịp em ghé thăm.
Nói xong, Mai bật cười thích thú. Minh cũng cười theo :
- Cái con nhỏ nầy.... Bá láp !
Minh long mương ra, gặp Lý và Thanh kè Lý Sên vào. Hai tay Sên bị căng ra, còn hai chân anh cứ chòi đạp xồn xộn trên mặt nước. Đôi mắt Sên trợn trừng, miệng phun bọt và luôn là hét hoảng loạn.
- Một viên bi trúng ngay mái tóc, - Lý báo cáo - chắc chạm não.
Minh vén tóc Sên lên xem. Có một vết tím hơi rịn máu nhỏ bằng đầu chiếc đũa ăn cơm nằm chếch về phái trái. Anh lo lắng, trường hợp nầy đã có người hy sinh. Viên bi tròn và rất trơn cứ chạy tuồn tuột vào màng não, nguy hiểm. Đôi mắt Lý Sên lòi ra, ửng nhiều tia máu đỏ lừ. Sên la lối, giẫy giụa quá sức làm cho Lý phải mệt nhoài. Mặt Sên bầm tím, sương húp. Đôi mắt anh thâm quầng, lờ đờ không còn sức sống, cánh mũi đã xám khói đèn. Anh cứ la hét. Minh đỡ Sên trên tay Lý. Lý và Thanh quay mặt chỗ khác, dường như họ sợ trông vào mặt của Sên dễ thấy xót xa mà bật khóc.
Tiếng giặc la ó vang dội hầu như khắp bốn phía. Chúng đang xiết chặt vòng vây tựa đám người dậm cù bắt chuột. Nguy hiểm nhất là đám quân từ phía kinh xáng đánh vào. Chúng rất ít bắn đạn nhọn, cứ la hét rồi dùng súng phóng lựu, súng M.79 nã vào cày xới cho tan nát địa hình để càn vô. Tiếng nổ, tiếng hô hào mỗi lúc một nhích gần vào khu vườn tam giác.
Góc trận địa chỗ tiểu đội Sơn Nâu, súng bộ binh cũng đã nổ rộ. Chỗ Bình, xe lội nước cũng xáp vào xả súng trọng liên dữ dội. Ngại nhất là phía chỗ Nhị và Mai. Hai cô đang đánh nhau với tàu sắt ngoài ấy. Súng bộ binh và cả súng lớn của tàu địch đang uy hiếp hai cô một cách ác liệt ! Bây giờ khắp bốn phía địch đang xáp chiến để cố chiếm lĩnh trận địa của ta. Tiếng nổ của súng các cỡ, tiếng của bộ binh địch la hét, tiếng tàu sắt hụ, tiếng xe lội nước rú đến đinh tia nhức óc. Phía ta, súng tiểu liên chống trả gượng gạo. Ruột gan Minh cồn cào như bị gà bươi. Phía Nhị và Mai, chỗ chôn giấu hơn bảy tấn hàng quân sự chiến lược, tuy đã gài trái dày đặc để bảo vệ, nhưng tình hình nầy cần phải chi viện để đảm bảo hơn.
Minh giao Sên lại cho Lý, anh gỡ lấy khẩu B.40 và ba trái đạn của cậu ta đang đeo.
- Hỏi thằng Kéo lấy khẩu AK của con Mai đâu đó, mà dùng.
Minh nói lui, rồi đi ra khỏi vườn. Ba chiếc tùa sắt địch đang cặp vào bờ bên nầy, chúng xả súng bắn vào lưng Nhị. Chúng tập trung hỏa lực bắn có chủ điểm, quyết ghìm đầu Nhị và Mai cho bọn bộ binh phía sau vườn đánh ngoặt trở lại. Như thế là hai cô đã lưỡng đầu thọ địch rồi ! Minh nhanh chóng cắp súng B.40 lạn người qua một hố bom vĩ để lội dọc theo con mương nhỏ về phía ba chiếc tàu sắt địch. Đến vừa tầm, Minh phóng liền một quả đạn. Chiếc tàu đậu gần nhất phụt lửa. Nó rống lên như bò bị mưa rào, lui ra khỏi dòng nước, thả trôi dập dềnh. Khói và lửa trên thân nó vọt lên rung rinh tựa một buội tre đỏ. Minh di chuyển. Anh tìm một tử giác khác, phóng thêm một quả đạn B.40 vào hai chiếc tàu còn lại. Cả ba chiếc tàu đều lùi ra, thả trôi theo dòng nước mỗi lúc một xa trận địa của Nhị. Chúng tấp qua bên kia kinh xáng và hướng hỏa lực áp chế tối đa về phía Minh. Anh phải ém mình vào một bậc đất không tài nào ngóc đầu lên nổi...
Lý và Thanh ở lại trong khu vườn chăm sóc cho Lý Sên. Nói đúng hơn là hai người kềm chế đừng cho Sên quây quạng, kêu la. Bộ mặt Sên sưng vêu lên một cách nhanh chóng. Tiếng la hét điên loạn của anh mỗi lúc một thưa ra nhưng lại lớn lên vang dội : “Óa tả lứ xị ! Óa tả lứ xị...”(Tao đánh chết mày ! Tao đánh chết mày...). Lý Sên là một người Vệt gốc Hoa. Từ cách mạng Tân Hợi (1911) ông bà nội bồng cha của anh từ xứ Triều Châu sang Việt Nam, đến Mỹ Tú làm nghề buôn bán ve chai, đồng nát. Sau đó họ dựng lên một tiệm chạp-phô. Vốn liếng khá khấm và dần dần họ mở rộng một cửa hiệu bách hóa lớn nhất nhì chợ quận. Chín năm kháng chiến chống Pháp, thị xã Mỹ Tú được giải phóng, cửa hàng bách hóa của nhà anh bị suy thóa nhiều. Chánh quyền Ngô Đình Diệm dựng lên, sự nghiệp buôn bán mỗi lúc một thịnh vượng trở lại. Bấy giờ cửa hàng do cha mẹ Sên làm chủ, anh là đứa con một, nên được nuông chìu. Đã hơn hai mươi tuổi Sên không chịu lấy vợ, mặc dù cha mẹ bắt ép nhiều phen. Anh mải mê thú chơi đá gà nòi và đánh đóa lạc. Một hôm đang say sưa đỏ đen, Sên bị ông cha dùng gậy đập cho nhừ tử tại bồ đá gà. Uất ức vì bị xỉ nhục, Sên bỏ đi vào vùng giải phóng, tham gia kháng chiến. Gian truân nhiều nơi, chìm nổi lắm phen nhưng Sên quyết chí một đi không về. Hơn một năm trước, từ cương vị trung đội phó của bộ đội chủ lực, trong đợt tổng tấn công Mậu Thân, đơn vị tấn công vào Cần Thơ, anh bị thương. Sau hai tháng điều trị anh được bổ sung về phân đội "Sáu Mươi" nầy, làm phân đội phó. Cũng như Sơn Nâu, phát âm còn cứng giọng Khơ Me, Lý Sên vẫn còn phưởng phất hơi hớm Hoa kiều chưa dứt. Trong những cuộc liên hoan vui vẻ, anh hay hát những bài dân ca Trung Quốc. Và bây giờ trong cơn mê sảng, Lý Sên thét lên những tiếng cội nguồn của mình.
Không thể để cho Sên kêu thét như vậy được, vì có một mũi bộ binh địch đã đánh sát vào rồi, Lý dùng khăn choàng tắm tóm lại một đầu, xảm cứng vào miệng Sên. Không được la hét, Sên càng vùng giẫy, ấm ớ quyết liệt. Hai tay anh đấm vã lung tung vào người Lý và hai chân quậy nước xồn xộn không ngừng. Tiếng giặc la hét gần quá, dường như cách đây chừng vài ba con liếp. Thanh bảo với Lý :
- Để em ra đánh, dẫn mũi chúng đi chệch hướng khác mới được.
Lý chưa kịp đồng ý thì Thanh đã biến mất sau một con liếp rậm. Lý cứ loay hoay với Sên, không để ý Thanh có đụng nhau với giặc ngoài kia không. Súng nổ thì nơi đâu cũng có, hướng nào cũng điếc tai. Nhưng Lý chợt giật mình ngẩng lên, vì có tiếng người la ó và đuổi chạy ào ào trên một bờ liếp gần bên. Lại tiếng văng tục loạn xạ. Đúng! Bọn địch đang chạy về phía anh và Sên đang ẩn úp. Sên lại chòi đạp, hai chân quậy nước lên xồn xộn. Kiểu nầy là vô cửa tử. Địch vào đây chúng sẽ phát hiện được chỗ giấu hàng. Không được ! “Người chiến sĩ giao thông vận tải xem tài - cán của Đảng trọng hơn xương máu mình”. Lý nhìn chăm vào Sên, anh thầm thì : “Mầy thương tao không Sên. Thương thì làm ơn im một chút đi !”. Nhưng Sên càng quậy quạng hơn. Lý lại nghiến răng thì thầm : “Sên ơi ! Mày sống khôn thác thiêng, đừng nghĩ bậy bạ về tao nghe ! Tại cực chẵng đã, Sên ơi !”
Bọn giặc ở bờ liếp bên kia cứ chạy tới ào ào. Sên bên nầy cứ vùng vẫy ấm ớ và chòi đạp. Lý cắn răng, nín thở và lắc đầu. Anh câu một tay vào cổ Sên lặn sâu xuống lòng mương, chui tọt vào lớp cỏ và sậy ngã phủ dày đặc bên trên. Hai người đã ở trong lòng nước, dù cho Sên có giẫy giụa, chòi đạp thế nào cũng không gây ra tiếng động được. Một tay Lý bơi đi, một tay anh lôi Sên theo. Anh lặn mãn một hơi dài, hai người lọt thỏm vào bên dưới một lớp cỏ dày đặc. Cứ kiếm chỗ cỏ thưa để ngoi lên, nhưng Lý không tài nào vùi đầu qua được. Mệt gần đứt hơi, anh đành phải buông Sên ra, dùng sức mạnh cả hai tay vạch cỏ thưa để ngoi lên. Vì mệt quá anh sặc nước mấy cái liền. Máu mũi và tai của anh trào ra. Toàn thân Lý mắc kẹt bên dưới, chỉ có cái đầu ló lên được trên mặt lớp cỏ. Anh ngất lịm, không còn đủ sức cựa quậy nữa...
Còn Nhị và Mai, hai người xuống công sự, Nhị bị Mai dồn vô trong vì chiếc công sự chỉ có một miệng. Bây giờ cái trận địa nhỏ bé trên mảnh đất hình thước thợ nầy mặc sức cho bọn giặc bốn phía áp lại giần giã. Nhị đứng lom khom phía trong, cô bực mình cố cựa quậy, nhưng vẫn vô hiệu. Nhị theo dõi tình hình diễn biến bên trên qua thái độ của Mai. Khuôn mặt rỗ hoa của Mai cứ căng lên, kéo dài ra, xĩa về phía trước. Không biết cơ man nào là tiếng nổ. Và súng của Mai cũng nổ. Nhị chồm tới với cử chỉ âu yếm, cô vuốt ve người Mai. Bỗng Nhị cham khẩu K.54 của Mai giắt ở lần yếm đạn.
- Chà thủ trưởng oai quá hử ? - Nhị rút súng lục giắt vào lưng mình - Để em chuyển bớt vũ khí về phía sau thủ trưởng nghe !
Mai không đáp. Mặt cô cứ hướng về phía có tiếng giặc la lối, ghìm súng. Một cô gái miệt cù lao ra đi đến tận cùng vùng đồng nước nầy mà chiến đấu, quê hương của cô tan hết bóng giặc rồi sau ? Không phải Mai chê con đường giao liên chỉ có qua bến Mỹ Trinh rồi sang đò Quới Thiện ở quê nhà ngắn ngủi chẳng dang rộng được bao “cánh chim không mỏi”. Khi Tổ quốc gọi, cả nước lên đường. Nơi nào cần, tuổi trẻ xung phong đến, nơi nào khó, tuổi trẻ quyết lao vào. Một đêm sang bến Mỹ Trinh, mây vẫn vũ mưa, nhiều tia chớp vạch ngang lưng chừng trời. Người con trai có nước da màu phù sa ngậm ngùi cầm chèo quấy nước tiễn người yêu qua bên kia bờ sông Hậu để tập trung đi chiến đấu nơi cuối đất cùng trời theo lời Bác gọi. Người con gái để lâu bàn tay mình trong lòng tay anh nóng bỏng - người yêu cũng là người trạm trưởng - mà lắng nghe nhịp tim đổ dồn trong ngực. Anh không được lên chiến trường xa vì nơi quê hương Đảng đang cần anh ở lại gánh vác một trách nhiệm nặng nề hơn. Một loạt súng địch ré lên xé tan giất ngủ trẻ thơ trên bờ sông Quới Thiện. Họ buông tay nhau, người ở đứng tần ngần trong bóng tối, người đi cố không ngoảnh lại nhưng đôi chân cứ lấp vấp mặt đường, cô gái mang theo của anh một vuông khăn màu trắng tinh khiết có gói bên trong hai mảnh vỏ nghêu của miệt đất cồn...
Trận xáp chiến của hai cô gái và một đại đội bảo an địch lại tiếp diễn. Súng nổ ! Nổ ! Dữ dội ! Mai chồm lên, bắn. Đôi vai Mai run giật. Tai Nhị điếc đặc những thứ âm thanh rào rào, vo vo. Những tiếng nổ chấn động mặt đất như núi đổ. Tiếng giặc la hét quần quạc tựa bầy chó đang cắn nhau. Mai đứng thẳng người lên, gác súng ngang thành công sự. Tiếng nổ ! Tiếng nổ ! Và tiếng nổ ! những tiếng nổ ê đầu như sét đánh. Đất hai bên hầm rúm lại rồi giãn ra, rúm lại rồi giãn ra. Đất trên nắp hầm sụp lở. Một bầu trời bày ra đục lờ mờ khói và bụi. Nhị nghe Mai ngã mạnh vào ngực mình. Thân thể Mai mền nhũn. Nhị cắn môi, chồm tới. Cây súng AK của Mai văng đâu mất. Cây súng AK của Nhị cũng bị vùi tận đáy công sự, tìm mãi không ra. Bị đất lấp không tài nào cựa quậy được, Nhị với với đôi tay nhưng vẫn không níu được vào đâu. Nỗi uất ức sục lên nghẹn cổ, Nhị cắn chặt vành môi, mặc cho hai dòng nước mắt ràn rụa. Tay trái đỡ Mai cho tựa vào mình, tay phải đè lên bá súng K.54 bên hông, Nhị cứ ngồi như vậy chẳng biết rồi sẽ làm gì. Mắt mở đầy đom đóm, tai ù đặc và răng Nhị cứ cắn chặt môi đến tứa máu.
Đám bộ binh địch từ góc chéo kinh Đường Tắt ào ạt tràn qua như bầy bò điên. Nhị nhắm mắt lại cho đỡ hoa và phấp nháy để ráo đi dòng nước mắt. Mặc ! Nhị cứ ngồi úp mặt vào lưng Mai.
Một tên giặc chồm tới bên thềm công sự, bỗng nó xựng lại, đứng ngây người. Nhị đã hé mắt thấy nó. Sắc lính áo vàng : bọn Bảo an tỉnh. Trong một thoáng nghĩ, Nhị ngỡ đây là địa ngục, một lũ bò vàng hung ác sắp dày xéo thân xác mình kia ! Tên “bò vàng” ấy thở khì khịt, dùng mũi súng M.16 vít cằm Nhị lên, có lẽ hắn định xem cô gái nầy còn sống hay đã chết. Nhị nắm nòng súng của tên giặc xô qua một bên, lắc đầu, bảo :
- Khoan đã !
Nhị từ từ đẩy xác Mai về phía tên giặc. Hắn cúi xuống lôi lên. Một tên nữa chồm tới, Nhị đưa tay mình cho nó nắm. Nhị cố vùng lên cho đất quanh người tuột bớt ra. Cô nghe gân cốt mình giãn ra răng rắc. Lợi dụng sức kéo của tên giặc, Nhị lấy đà vọt lên, đứng được trên thềm công sự. Hai tên giặc liếm mép, ngửa cổ cười sằng sặc. Trong lúc ca hai cái miệng còn đầy răng, bỗng cả hai thằng nhảy dựng lên, lộn đầu xuống mương vì hai phát đạn K.54 của Nhị bắn ngay vào giữa giọng cười khả ố của chúng. Hai tên giặc khác cũng vừa long mương trườn tới, chẳng hiểu gì, cứ ló đầu lên giương mắt ếch nhìn ngơ ngác. Nhị cũng cho chúng lãnh hai phát đạn vào giữa hai cái trán còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra giữa chiến trường ấy...
Sự bức chế của ba chiếc tàu sắt lơi dần, chỉ còn một trái đạn B.40 trong ống phóng, Minh vội long theo con mương nhỏ để quay về chi viện cho Nhị và Mai. Vừa vào đến đầu bờ liếp, cũng vừa lúc Minh thấy Nhị đang nhảy phóng người qua những con mương, đạp bừa lên đầu lũ “bò vàng” mà chạy. Nhị nhảy qua vài con mương liếp nữa, phía sau giặc đã hoàn hồn, chúng chồm lên đuổi nà theo định bắt sống. Không một phút chần chờ, Minh liền “đè đầu” chúng xuống bằng một phát đạn B.40 cuối cùng. Rốt cuộc, Minh và Nhị gặp nhau tại một góc mương liếp mé khu vườn, sau thân cây dừa cụt đọt.
Nhị gục vào vai Minh khóc ấm ức. Minh dỗ dề Nhị như mọt đứa em nhỏ. Anh gỡ những tai bèo đóng trên tóc cô. Lần nầy, Minh không bị Nhị hất tay ra, cô cứ áp mặt vào ngực anh, chốc chốc nấc lên một tiếng làm rung cả đôi vai.
Minh chợt nhớ Lý Sên còn quằn quại trên tay Lý trong kia, anh vội dắt Nhị quay vào. Trên đường đi, Nhị thì thào :
- Vái trời, chúng đừng chở xác Mai về Rạch Giá, tội nghiệp...
Minh ra lệnh cho các tiểu đội rút vào vòng bãi lửa đúng vị trí của mình mà “chém vè” cố thủ. Từ ấy đến chiều, những cánh quân của địch không tiến sâu vào trung tâm khu vườn tam giác được. Chúng liên tục bị mìn nổ, chập chựng đến tối và buộc phải rút lui. Có lẽ chúng cho rằng chỉ đánh vào một căn cứ không đáng kể của du kích xã Tân Hội mà thôi.
