Đúng như New York Times Book Riview nhận xét: “Patterson biết nỗi sợ hãi nhất của chúng ta ở đâu. Không có sự ngừng nghỉ trong trí tưởng tượng của ông”. Nhà tiểu thuyết lừng danh đưa người đọc vào một không gian mê hoặc nhiều chiều với bao nhiêu diễn biến làm loá mắt người trong cuộc. Có quá nhiều tình tiết không thể tin được mà Lindsay đã khám phá. Hồi hộp, lo lắng, chờ đợi... cho đến tận chương cuối cùng.
Để làm được điều đó, J. Patterson đã làm chủ một kỹ thuật mới của nghệ thuật tiểu thuyết trinh thám: bằng cách (nắm rõ) mô tả tâm lý của các nhân vật, gây căng thẳng, kích động tâm lý người đọc. Logic ở đây là logic tâm lý. Trò chơi giữa các nhân vật, trò chơi giữa tác giả và độc giả cũng là trò chơi tâm lý. Nói cách khác, đây là tiểu thuyết trinh thám – tâm lý, khác với thể loại trinh thám – hành động trước đây.
Bối cảnh trong Kẻ đầu tiên phải chết diễn ra trên tầng 30 của Khách sạn Grant Hyatt (San Francisco, Mỹ). Một đôi trai gái trẻ vẫn còn nguyên trang phục cô dâu chú rể đã bị một kẻ lạ mặt (đóng vai hầu phòng) lần lượt hạ sát bằng những nhát dao lạnh lùng, sắc ngọt. Cô dâu Melanie, trẻ trung, xinh đẹp và tràn đầy hạnh phúc (“Em sẽ chẳng đổi ngày hôm nay lấy bất cứ thứ gì” - Nàng đã nói chỉ trước đó vài phút) bàng hoàng khi kẻ sát nhân giết chồng mình. Rồi đến lượt cô gục ngã trong khoảnh khắc. Sự kiện đó làm cho người đọc bị hút vào một cái nút thắt không biết lúc nào mới gỡ được ra....
Người ta tiếp tục đặt câu hỏi tại sao to hơn khi có tới 2 cặp uyên ương cũng bị giết khi họ đang vô cùng hạnh phúc trong tuần trăng mật. 4 người phụ nữ đã tham gia giải quyết vụ này: Lindsay, Claire, Cindy và Jill, mỗi người một nghề nghiệp khác nhau. Nhân vật chủ chốt ở đây là nữ thanh tra tài năng Lindsay Boxer.
Patterson không viết câu chuyện này như một sự giải trí đơn thuần. Ông muốn chuyển đến cho mọi người một thông điệp: Ngay cả những người có tài năng, có học thức, là người để chúng ta ngưỡng mộ cũng có thể là một kẻ sát nhân nếu anh ta tự nhiên có một ý tưởng điên rồ trong một lúc ngẫu hứng quái dị. “Những tính cách ba chiều rắn tựa kim cương... Patterson khiến cho tất cả những ai đã đọc sách của ông đều bị mê hoặc”. Cuốn sách nằm trong dòng sách best-seller của New York Times bình chọn trong một thời gian dài. Nhưng điều quan trọng là người đọc nhận chân được các giá trị sống, nhận chân được những điều cần rút ra trong một thế giới có khá nhiều điều bất ổn đến kì quặc.
Hãy khám phá bằng trí tưởng tượng từ nỗi sợ hãi. Đó là ấn tượng chung của bất cứ ai đọc cuốn “Kẻ đầu tiên phải chết” của James Patterson (tác giả Mỹ đứng thứ 3 trong danh sách những nhà văn có thu nhập cao nhất thế giới sau Dan Brown và JK. Rowlling), Sách do NXB Văn hoá Thông tin dịch, ấn hành 2007 và giữ bản quyền tiếng Việt trên toàn cầu.
