Sinh năm 1945 tại Ðồng Hới, Quảng Bình, nhà thơ Trần Nhật Thu, tên thật là Trần Viết Hỷ, tham gia phong trào văn nghệ từ thập niên 1960. Ông từng công tác tại tuần báo Văn Nghệ Giải Phóng và Văn Nghệ TP.HCM từ 1975.
Ông làm thơ, viết truyện ngắn, cả chân dung văn học và khảo luận. Tập thơ đầu tiên - Nơi giáp mặt - ông in chung với Cảnh Trà và Quang Huy năm 1971; sau đó là các tập: Mùa bão và hoa muống biển (Văn Học - 1977), Gặp gỡ mùa gió chướng (Văn Nghệ TP.HCM - 1986), Hoa hồng gió mặn (Thuận Hóa - 1986); tập truyện ngắn của ông được in lại nhiều lần là Con mắt của cánh buồm (NXB TP.HCM in lần đầu năm 1986, đến năm 1997 Kim Ðồng tái bản vào Tủ sách vàng, sau đó tái bản lần nữa năm 2001), ngoài ra ông còn các tập truyện: Truyền thuyết biển, Con mắt tìm về (1986); thể loại chuyên luận và chân dung văn học ông có viết hai tập: Ở Sài Gòn bỗng gặp hoa bí vàng (Văn Nghệ TP.HCM - 2001), Ðọc và trò chuyện (2002); tập khảo luận Tục lệ cưới gả, tang ma người Việt xưa của ông xuất bản lần đầu tại NXB Thuận Hóa năm 1991 và sau đó được tái bản nhiều lần.
Trần Nhật Thu từng nhận Huân chương chống Mỹ cứu nước, Huy hiệu Vì sự nghiệp báo chí Việt Nam, giải ba cuộc thi thơ tuần báo Văn Nghệ - Hội Nhà văn Việt Nam.
Những năm cuối đời nhà thơ Trần Nhật Thu công tác tại báo Sức Khỏe và Ðời Sống, và lâm bệnh nặng từ chứng thấp khớp, biến chuyển sang gout, suy thận, suy gan...
Linh cữu nhà thơ Trần Nhật Thu quàn tại nhà (662/93 Bùi Ðình Túy, P.12, Bình Thạnh), lễ viếng bắt đầu lúc 22g ngày 31-10, lễ động quan lúc 11g ngày 2-11, sau đó an táng tại nghĩa trang TP.HCM (tại Củ Chi).
