Mỗi hạng mục của Giải thưởng sách quốc gia Mỹ đều có năm tác phẩm vào vòng chung khảo và người chiến thắng nhận giải thưởng trị giá 10.000 USD.
Để được xét trao giải, tác phẩm phải được xuất bản tại Mỹ trong giai đoạn từ ngày 1-12-2007 đến 30-11-2008 và tác giả phải là công dân Mỹ. Năm nay có hơn 200 nhà xuất bản Mỹ gửi 1.258 cuốn sách tới tranh giải, tăng 6% so với năm 2007.
Tác phẩm The Hemingses of Monticello: An American family của tác giả Annette Gordon-Reed được trao giải thưởng cho sách phi hư cấu viết về sự kiện có thật. Trong khi đó, tiểu thuyết Shadow country của nhà văn Peter Matthiessen được tôn vinh giải thưởng cho tác phẩm hư cấu.
Sách của Annette Gordon-Reed xoay quanh câu chuyện gia đình nô lệ Hemingses từ khi họ khởi nguồn tại bang Virginia trong thế kỷ 18 cho đến thời kỳ bị ly tán sau cái chết của Tổng thống Thomas Jefferson năm 1826. Một tác phẩm trước đó của Gordon-Reed và các xét nghiệm ADN đều xác định Jefferson có quan hệ huyết thống với gia đình nô lệ này.
Tác giả Gordon-Reed bày tỏ đây là “thời điểm tuyệt vời để cuốn sách ra đời”, ám chỉ tới sự kiện ông Barack Obama vừa đắc cử và trở thành tổng thống da màu đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ.
Trong khi đó, tiểu thuyết Shadow country của Peter Matthiessen mô tả lại cuộc đời của tên trùm khét tiếng sống ngoài vòng pháp luật có tên Edgar J. Watson. Ban giám khảo Giải thưởng sách quốc gia Mỹ thường niên lần thứ 59 đánh giá tác phẩm này là “một thiên sử thi về sự thăng trầm của nước Mỹ”.
Giải thưởng thơ được trao cho Mark Doty với tuyển tập Fire to fire: New and collected poems, gồm các tác phẩm mới của Doty cùng những tác phẩm xuất sắc nhất rút ra từ bảy tập thơ trước đó của thi sĩ này. “Đây là một tập hồi tưởng hoành tráng, đánh dấu một nhà thơ trẻ tài năng đã trở thành cây bút bậc thầy”, ban giám khảo đánh giá.
Giải thưởng văn học dành cho cây bút trẻ được trao cho Judy Blundell với tiểu thuyết What I Saw and how I lied, một câu chuyện về mối quan hệ đầy phức tạp và xảo trá giữa một cô gái trẻ với cựu binh từng phục vụ trong đại đội do cha cô chỉ huy trong Thế chiến thứ hai.
Bìa cuốn sách được giải của Annette Gordon-Reed
