Năm nay, sân khấu khai mạc được chọn tại quảng trường Ngọ Môn, lấy lầu Ngũ Phụng cổ kính làm hậu phông, giúp chương trình trở nên lung linh, sâu lắng và mới lạ. Khán đài hơn 5.000 chỗ ngồi dành cho đại biểu và khán giả bố trí ở quảng trường Kỳ Đài đã được lấp kín.
Chương trình nghệ thuật khắc họa đậm nét vùng di sản, qua các tiết mục liên khúc múa hát khai hội rộn ràng của các đoàn nghệ thuật 6 tỉnh bắc miền Trung: Tiếng hát đôi bờ sông Mã, Nhịp sống đôi bờ sông Lam, Phong Nha tiên cảnh, Quảng Trị - âm vang dòng Thạch Hãn và Đêm hội cố đô; tiết mục hòa tấu âm nhạc dân tộc Dấu chân phía trước do nghệ sĩ Hải Phượng và tốp nhạc của Học viện Âm nhạc Huế tiếp nối khiến khán giả đắm chìm trong âm sắc sâu lắng hồn dân tộc. Tiết mục Hà Nội-Huế-Sài Gòn lay động lòng người hơn với tiếng hát của ca sĩ Tạ Minh Tâm và dàn hợp xướng của Học viện Âm nhạc Huế. Cảm xúc người xem càng dâng trào với Tiếng hát nơi bản xa mang đậm âm hưởng Việt Bắc qua phần trình bày của NSƯT Thanh Xuân - Tuấn Ngọc. Lần đầu tiên khán giả được thưởng thức hòa âm độc đáo giữa âm hưởng cồng chiêng Tây nguyên với tiếng dương cầm của Phó An My; hay âm điệu rộn ràng sôi động của nhóm múa thổ dân Úc; nghệ thuật múa truyền thống đặc sắc của Đoàn nghệ thuật Hàn lâm Nga, Đoàn nghệ thuật Thiên Tân (Trung Quốc), nghệ thuật múa truyền thống Hàn Quốc, Philippines, nhóm nhạc đường phố Jazz Combo Box (Pháp)...
Chương trình được điểm xuyết bằng nghệ thuật pháo hoa lung linh sắc màu của nghệ sĩ pháo hoa quốc tế Pierre Alain Hubert cộng hưởng cùng nghệ thuật sắp đặt lửa tinh tế của đoàn Carabosse danh tiếng (Pháp)… và khép lại với tiếng hát ngọt ngào lay động của nữ ca sĩ Huế nổi tiếng Vân Khánh qua ca khúc Thương về cố đô (sáng tác Minh Kỳ) nối tiếp trong sắc màu Vũ điệu hoa đăng và màn trình diễn Ngàn năm vang mãi do NSƯT Nguyễn Tiến trình bày trên nền vũ đạo. Hàng trăm người mẫu trong trang phục áo dài tiến về phía đại biểu khán giả vẫy tay chào mừng và pháo hoa nghệ thuật bừng lên lung linh kết thúc đêm khai mạc.
Festival Huế 2012 quy tụ 450 nghệ sĩ, diễn viên quốc tế đến từ 28 quốc gia của cả 5 châu lục, 800 nghệ sĩ chuyên nghiệp trong nước và hơn 2.000 nghệ sĩ quần chúng. Đến ngày khai mạc, các khách sạn từ 3 sao trở lên đã đạt công suất đặt phòng hơn 90%. Đây cũng là kỳ festival có tài trợ lớn nhất với kinh phí hơn 20 tỉ đồng, trong đó hơn 17 tỉ đồng là tài trợ tiền, còn lại là các gói tài trợ trang thiết bị, hiện vật, phương tiện phục vụ tổ chức biểu diễn. Ngoài ra, toàn bộ thù lao, chi phí đi lại, vé máy bay quốc tế cho 450 nghệ sĩ, diễn viên quốc tế đều được bộ ngoại giao các nước tài trợ.
Một trong những tiết mục ấn tượng trong chương trình khai mạc Năm du lịch quốc gia và Festival Huế 2012
